کلمه فتوولتائیک (PV) برای اولین بار در حدود سال 1890 ذکر شد و از کلمات یونانی می آید: photo، âphos،â به معنی نور،
فتوولتائیک تبدیل مستقیم نور به الکتریسیته در سطح اتمی است. برخی از مواد خاصیتی به نام اثر فوتوالکتریک از خود نشان می دهند که باعث می شود فوتون های نور را جذب کرده و الکترون آزاد کنند.